大院始建于清代乾隆年间,形如城堡,三面临街,四周全是封闭式砖墙,高三丈有余,上边有掩身女儿墙和了望探口,既安全牢固,又显得威严气派。大院建筑面积4175平方米,分6个大院,20个小院,313间房屋,其中建筑设计精巧,工艺精细,充分体现了我国清代民居建筑的独特风格,具有相当高的观赏、科研和历史价值,因此素有“皇家有故宫,民宅看乔家”之说。
张艺谋的《大红灯笼高高挂》更是使乔家大院俨然成为晋商大院的代表,电视连续剧《乔家大院》的热播,再一次勾起人们对这座清代民宅的回忆。
乔家大院院落建筑构思精巧,平面为“双喜”字形,进入大门后是一条长80米的笔直石铺甬道,把六个大院分为南北两排,北面三个大院从东往西依次叫老院、西北院、花园院,南面三个大院依次为西南院、三宝院、新院,其中称谓表现了乔家大院中各个院落的建筑顺序,甬道西尽头处的乔家祠堂与大门遥相对应。
乔家大院全称山西祁县乔家大院民俗博物馆,地处美丽富饶的晋中盆地,是一座汇集晋商历史风貌,反映明清时代特色的民居精品。景区在发展、恢复的过程中,形成新的旅游格局:“四堂一园”,总占地面积为24000余平方米,即在中堂、德兴堂、宁守堂、保元堂及花园,全面展现乔家大院悠久的历史风貌、典雅的建筑风格、精湛的雕刻艺术、纯朴的民俗民风。
乔氏“在中堂”,是清朝闻名海内外的商业金融资本家乔致庸的宅院。始建于清乾隆年间,距今有200多年的历史,保存完整,有着悠久的历史和深厚的文化。全院占地面积10642平方米, 共有6座大院,20进小院,313间房屋,呈双“喜”字型,是一座全封闭城堡式建筑体。屋与屋衔接,院与院相连, 一砖一瓦,一木一石都体现了精湛的建筑技艺,是一座集中体现我国清代北方民居建筑独特风格的宏伟建筑群体,具有很高的建筑美学和居住民俗研究价值,被专家誉为“清代北方民居建筑史上的一颗明珠”。1985年祁县人民政府利用乔家大院馆址设立了祁县民俗博物馆,1986年对外开放。
在“科学保护、合理修缮”的原则下,为再现乔家大院原有的历史风貌,在原址的基础上恢复了德兴堂、宁守堂、保元堂花园。“德兴堂”呈“寿”字结构,共有5个大院,8个小院,159间房屋;“宁守堂”和“保元堂”共有7个大院,13个小院,259间房屋;“花园”亭、台、楼、榭,风格古朴。
乔家大院以建筑格局的精巧,民俗文化的传承,晋商精神的魅力,凸现出大院特色,获得良好的社会效益和经济效益。开馆20多年来,吸引众多剧组,《大红灯笼高高挂》、《昌晋源票号》、《赵四小姐与张学良》、《乔家大院》等40多部影视剧曾在此拍摄。乔家大院先后被国务院公布为国家级重点文物保护单位、被国家文物局公布为国家二级博物馆;被评为国家“AAAAA”级旅游景区、国家优秀文博单位、山西省十佳旅游景点、质量等级AAA企业、山西十大文化品牌等。